Seco como un bacalao (2025)

Hello. I'm working on the English subtitles for a Spanish film and I've run across the phrase "seco como un bacalao". From the context (a description of someone), I'm thinking it refers to the person's weight and wants to convey that the person is thin. Does this make sense?

Do you think an acceptable equivalent would be "thin as a rail"? I can't think of a similar phrase using a type of fish in English...

Welcome to the forum, Jeninspain!

Jeninspain said:

From the context (a description of someone),

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Could you be a bit more specific, please? In order to confirm your conclusion or suggest an alternative, we’re going to need the same details you used to draw your conclusion.

Sorry, here is the whole description.

"mira con quién se casó, con Jaime Mira: bajito, seco como un bacalao y medio calvo"
My proposal is: "look who she married, Jaime Mira…short, thin as a rail and half bald"

Viendo un bacalao seco se comprende enseguida:

Galván said:

Dry as a cod seems right, thin as a rail is not what the original "seco como un bacalao" means.

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Pero Dry as a cod no tiene ningún sentido en inglés. ¿Qué significa seco como un bacalao?

Galván said:

Dry as a cod seems right, thin as a rail is not what the original "seco como un bacalao" means.

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I agree with Masood that "dry as a cod" would be unintelligible to an English speaker, but my hunch is that the original means that the man is all dried up, shriveled. That is, old. Is that correct?

Masood said:

Pero Dry as a cod no tiene ningún sentido en inglés. ¿Qué significa seco como un bacalao?

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Es como otras, una alusión a la extrema delgadez y a la sequedad. Lo de seco era porque se solía conservar en sal o ahumado. y era por tanto más asequible para el pueblo; así como el bacalao, también el arenque y la anchoa (boquerón). Suele escucharse flaco/flaca como una sardina; parecer una sardina de canto; flaco (/delgado /espigado /enjuto) como un arenque (/ahumado); más seco que un arenque; delgado como una anchoa; quedarse como una anchoa; bigote de anchoa; estar (/quedarse) más seco que un bacalao (alude también a la muerte); flaco como un bacalao; estar más seco que un bacalao de Escocia...

gengo said:

That is, old. Is that correct?

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Algún viejo puede estar seco como un bacalao, pero no todos.

Es scrawny, bony quizás.

Masood said:

Interesting - seco como un bacalao literally means "dry as a cod", which is the last thing you'd say about a fish.

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Hi Masood, it is a metaphor they use in Spain referring to the "salazones", the salted fish, which are dry. Bacalao is one of the most typical. They salt it and it lasts for a long time and then you rehydrate it to eat it.

Azarosa said:

A mí me gusta; claro que dependiendo del país también optaría por thin as a rake, as thin as a stick.

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gengo said:

I agree with Masood that "dry as a cod" would be unintelligible to an English speaker, but my hunch is that the original means that the man is all dried up, shriveled. That is, old. Is that correct?

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No, a young man, but it is a common expresion in Spain. My real question is if my proposal would work as an equivalency or if somebody can think of a better expression...

Jeninspain said:

Hi Masood, it is a metaphor they use in Spain referring to the "salazones", the salted fish, which are dry. Bacalao is one of the most typical. They salt it and it lasts for a long time and then you rehydrate it to eat it.

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Understood, cheers.

Bacay0k0 said:

„Seco“ puede ser delgado y también puede ser que no tiene gracia (que es muy soso).
PD: En España se vende mucho el bacalao seco conservado en sal. No siendo tan habitual con otros pescados, que se suelen vender frescos.

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En ese texto, hablando de su altura y su pelo, crees que se refiere a su peso o a su personalidad? Para mi, tiene más sentido el peso, ¿no?

Bmm5045 said:

Well, can you confirm for us which characteristic the speaker is trying to comment on? Is it his shriveled, dry appearance? His thin, bony appearance? Or his dry, listless personality?

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Good question, there is no more context than what I gave you already. It's not even a character in the film, just a reference to someone in the past. It's definitely not shriveled appearance because it is a young man. I'm thinking appearance is more probable (over personality) as it is used in the middle of the description of his height and hair. ???

gengo said:

I agree with Masood that "dry as a cod" would be unintelligible to an English speaker, but my hunch is that the original means that the man is all dried up, shriveled. That is, old. Is that correct?

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He comido bacalo y es desabrido y seco. No es la edad lo que se alude sino que la falta de color y gracia del individuo.

Tasteless, plain, boring.

Azarosa said:

A mí me gusta; claro que dependiendo del país también optaría por thin as a rake, as thin as a stick.

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Hola Azarosa, las otras opciones que mencionas son más inglés británico, ¿no? Le he preguntado al productor si prefiere inglés británico o de EEUU, pero estoy esperando respuesta todavía.

Galván said:

He comido bacalo y es desabrido y seco. No es la edad lo que se alude con este comentario sino que la falta de gracia que tiene el individuo. Tasteless, plain, boring.

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Galván said:

He comido bacalo y es desabrido y seco. No es la edad lo que se alude sino que la falta de color y gracia del individuo.

Tasteless, plain, boring.

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Masood said:

"he's (all) skin and bone", perhaps.

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Thanks for the suggestions everybody.

gengo said:

I agree with Masood that "dry as a cod" would be unintelligible to an English speaker, but my hunch is that the original means that the man is all dried up, shriveled. That is, old. Is that correct?

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Por aquí si alguien dijera “estás seco” para referirse a la apariencia general del cuerpo, significaría “estás flaquísimo”, como broma amistosa o como critica, incluso como burla.

Jeninspain said:

En ese texto, hablando de su altura y su pelo, crees que se refiere a su peso o a su personalidad? Para mi, tiene más sentido el peso

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Era por dar una alternativa, por si el personaje no era delgado.
En mi zona se usa más „ser un seco“ (alguien soso y sin gracia) que „estar seco“ (delgado).

Rocko! said:

Él decía ser el Pan de Vida y que el Reino era como una higuera. Las comparaciones son inevitables en la vida.
Creo que Cervantes decía que el Quijote era seco y avellanado, pero no lo he leído nunca. Son personas de complexiones enjutas, hubiese dicho mi abuela que siempre se apuraba a ponernos algo suculento en la mesa cuando sus nietos entrábamos por su puerta. Embarnecernos era una de sus constantes ocupaciones. Saludos.

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❤️ ❤️